Escalating Crisis in Gaza
Urgent Call for International Action
Escalating Violence in Gaza: Call for Adherence to International Law Including Extending Immediate Ceasefire, Release
of all Hostages, and Humanitarian Access
Statement from PEGASUS Institute
PEGASUS Institute Statement on Escalating Violence in Gaza
Panama as the canary in the coal mine: Upheavals in the global extraction industry and the need for a just, sustainable energy transition
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Panama as the canary in the coal mine: Upheavals in the global extraction industry and the need for a just, sustainable energy transition
Introduction
Beginning in October 2023, the Central American nation of Panama was convulsed by the largest demonstrations the country had witnessed since the final years of Manuel Noriega’s military dictatorship in the late 1980s. The target of these demonstrations was the Cobre Panama, Central America’s largest open pit copper mine operated by Minera Panama, a subsidiary of Canadian mining company First Quantum (Guevera, 2023).
On October 16, Panama’s president Laurentino Cortizo approved a 20-year extension of a contract with First Quantum to operate the mine. The business agreement was projected to generate $375 million a year in royalty payments for the Panamanian government over the course of the two decades (Moreno, 2023). The agreement immediately galvanized a series of protests that metastasized into a country-wide protest that resulted in massive road blockades, incidents of violence including 4 deaths and numerous injuries, as well as over $600 million USD in commercial losses (Nicomedes, 2023).
The scope and intensity of these demonstrations were unexpected, culminating in the establishment of a moratorium of new mining concessions by President Cortizo on November 3 (Leoncio & Berrío, 2023). After the Panamanian Supreme Court declared the contract unconstitutional, the Canadian company First Quantum announced that the mine would be shut down (Reuters, 2023).
This event will surely have cascading impacts on Panama’s economic future, the mining industry, and importantly, will greatly affect the dialogues and policies revolving around mining and its impacts on conflicts, environment, and health. Global discussions on climate change mitigation have rightly highlighted the necessity to reduce our dependence on fossil fuels through sustainable energy transitions (“The World Needs a Swift Transition to Sustainable Energy”, 2021). As will be elucidated later in this article, the transition to clean energy will entail a heavy reliance on the mining industry to supply the metals and minerals. This transition therefore produces a host of concomitant concerns regarding human rights, Indigenous land claims, national sovereignty, and environmental degradation.
To understand why a lucrative contract for copper mining in Panama generated such controversy requires a historical understanding of colonialism in Panama, the environmental impacts of this type of mining, and the local communities affected by mining operations.
Historical Context
The historical context of mining operations in Panama must be embedded in a firm understanding of the connection between colonialism and mining in Latin America. The voyages of figures such as Christopher Columbus in Latin American regions revealed lands replete with resources highly coveted by the crowns of European nations such as Spain and Portugal that were vying to establish their military and economic dominance. The lands were also home to numerous Indigenous societies, including formidable empires such as the Inca, Aztec and Maya. The subsequent massacres by Spanish conquistadors and the decimation of Indigenous communities from the ravages of new diseases brought over by the Europeans left deep, open scars that are still felt to this day.
The race to exploit the large lodes of gold and silver engendered a brutal system of forced labour which included both African slaves and Indigenous captives, many of whom had previous mining experience. In addition to the toll on human communities, the colonial mining operations also had profound environmental impacts including the deforestation of large swathes of territory and the release of toxic mercury vapours into the air surrounding the mines (Robin, 2011). Within this context of colonial mining, Panama, a land rich in gold deposits, was the first mainland territory to witness mining operations on its soil by Europeans (Redwood, 2021).
In the early 1800s, after centuries of Spanish rule, revolutionary fever spread across the Latin American continent. Between 1808 to 1826, nearly all of Latin America had liberated itself from the Spanish and Portuguese colonial rule (Day, 2015). Among these new nations, Panama attained its independence from Spain in 1821 as part of the Republic of Gran Colombia, finally establishing its own independence as the Republic of Panama in 1903.
The incursion of foreign economic powers into Panama and its resources, regrettably, would continue under a new guise. As an isthmus linking Central and South America and the Atlantic and Pacific Ocean, Panama was a location of great economic and geopolitical interest for many world powers. The United States acquired rights to construct and operate a canal to connect the Pacific and Atlantic Ocean in 1904 on a strip of land known as the Canal Zone. The canal was completed in 1914, and over the ensuing decades the American control and governance of the zone became a profound source of contention in Panama (Diaz, 2019).
Even after the control of the Panama Canal was ceded to Panama in 1977, the US government continued to use Panama as a preferred location for exercising geopolitical dominance during the Cold War. Manuel Noriega, Panama’s military dictator from 1983 to 1989, received support from US intelligence agencies and was viewed as a bulwark against Soviet influence in Central America (ABC News, 2017). Noriega himself was eventually deposed by an invasion of American troops in 1990. This history of foreign dominance in Panama helps elucidate the deep desire of many Panamanians to assert sovereignty, especially in regards to issues of natural resource extraction.
The Cobre Panama Mine Controversy
The protests which engulfed Panama’s streets in the autumn of 2023 were driven by concerns over the environmental impacts of continued mining at the Cobre Panama mine, its effect on Indigenous communities, and apprehension over issues of sovereignty over Panama’s resources (Silverstein, 2023). These concerns were aggravated by the nature of the mining in Cobre Panama, known as open pit mining.
Open pit mining has a considerably larger adverse impact on the environment than underground mining techniques. The various operations necessary to create the pit, such as drilling, blasting, and hauling, produce high quantities of air pollution, including radioactive dusts, as well as water and soil contamination (Monjezi et al., 2009; Wahab and Marikar, 2012). These environmental and health impacts of open pit mining formed the backdrop of much of the outrage expressed by protestors in Panama in the fall.
With Panama’s Supreme Court’s ruling that the 20-year contract made with First Quantum unconstitutional, there are a number of unresolved issues relating to the future of the thousands of Panamanians employed by the mine, the extent of the economic fallout, and the logistics of the mine closure (“Panama’s high court declared a mining contract unconstitutional. Here’s what’s happening next”. 2023). The Panamanian Government had envisioned mining taking a similar place of economic importance as its canal, and had hoped to increase the industry’s contribution to its GDP to up to 8% (Coalition Against the Mining Pandemic, 2022). Now with the closure of the Cobre Panama mine, this economic outlook has become more implausible.
This legal ruling in Panama is one of a number of important and seminal legal decisions that have taken place in Latin America in the last few years. These developments merit further mention as they illuminate the growing appreciation that the economic interests of mining corporations do not abrogate the rights of Indigenous and other communities over their land and their health.
In 2017, a unanimous vote by lawmakers in El Salvador led to the ban of all metals mining in the country, the first nation in the world to do so. This decision came on the heel of large protests led by civil society groups and academics in a country where a majority of its waters are polluted by toxins and heavy metals (Lakhani, 2017). More recently in December 2023, the Inter-American Court of Human Rights ruled that the authorization for a large nickel mine on Indigenous territory in Guatemala constituted a violation of Indigenous rights, and ordered a cease of all mining activities (Shailer, 2023). Other court decisions of similar magnitude have also taken place in Ecuador and Chile (“Chile top court ratifies closure of Canadian-owned Pascua Lama mining project, 2022; “Ecuador indigenous community rejects mining on their land after court ruling”, 2022).
Mining Through an Equitable and Just Lens
Some of the key lessons that mining companies operating on foreign soil will surely draw from the Cobre Panama case is the necessity to respect national and Indigenous sovereignty, in addition to developing robust systems for mitigating environmental damages. With regards to mining, the world faces a conundrum. The most effective climate mitigation strategies to abate fossil fuel consumption require the development and usage of technologies such as solar panels and electric vehicles which depend on metals and minerals for their function. The most recent UN climate conference, COP 28, ended with an agreement to phase out fossil fuels as many countries aim for Net-Zero emissions by 2050. This clean energy transition necessitates the use of at least 30 energy transition minerals, including lithium, cobalt, copper, and iron, all of which will experience a dramatic increase in demand in the coming decades (Owen et al., 2023).
The extractive operations that will be indispensable to meet this growing demand in metals and minerals could contribute to increased displacement of communities, water contamination, and degradation to ecosystems if the global clean energy transition is not effectuated in a just and sustainable manner (IEA, 2021). The mining industry’s past record has left much to be desired with regards to human rights and environmental protection. Alleged human rights violations associated with mining multinationals include the killing of activists in Guatemala, the funding of violent right-wing paramilitary groups in Colombia, and the forced displacement of communities in the Democratic Republic of Congo (Acosta 2023; Adebayo, 2023; Neve, 2014). Moreover, extractive operations can contribute to conditions that increase socio-economic impacts on host communities such as sexual violence, higher prevalence of HIV infection, and use of child labour (Dietler et al., 2022; Farley 2021; International Labour Organization, 2019; Sovacool, 2021).
As the demands for clean energy technologies grow, a just transition is necessary that minimizes environmental degradation and respects the sovereignty and human rights of communities who live on the land where the mining operations are implemented.
The closure of the Cobre Panama mine demonstrates the importance of hearing the voices of communities affected by mining operations, and provides a precedent for communities worldwide to assert their rights. It is widely recognized that the Global North has a responsibility toward mitigating climate change, as the brunt of its impacts will be principally borne by vulnerable populations of the Global South. A transition to clean energy affords global leaders the opportunity to enact mining policies which mitigate adverse environmental impacts, respect the rights of communities for informed consent to mining on their land, and ensure the equitable distribution of the wealth created through mining extraction.
Darren Wynes
Research and Partnerships Development Officer PEGASUS Institute
Rachel Wynes
Financial and Operations officer PEGASUS Institute
References:
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El impacto del caso First Quantum en Panamá y para el mundo
Introducción
En Octubre de 2023, el país Centroamericano de Panamá fue sacudido por las demostraciones más grandes que el país ha atestiguado desde el tiempo de la dictadura militar de Manual Noriegas en los 1980s. El blanco de estas demostraciones fue el cobre en Panamá, la minería a cielo abierto más grande de Centroamérica, operado por Minera Panamá, una subsidiaria de la compañía Canadiense de minera «First Quantum» (Guevera, 2023).
El 16 de Octubre, el presidente de Panamá Laurentino Cortizo aprobó una extensión de contrato de 20 años con First Quantum para operar la mina. El tratado de este negocio estaba proyectado a generar más de $375 millones por año en pagos de regalía para el gobierno panameño en el curso de dos décadas (Moreno, 2023). Dicho acuerdo galvanizó inmediatamente una serie de protestas que se metastarizaron a nivel nacional con protestas que resultaron en barricadas masivas, incidentes de violencia que terminaron en cuatro muertes, y diversos heridos, así como también la pérdida comercial de $600 millones dólares americanos (Nicomedes, 2023).
El alcance e intensidad de estas demostraciones fueron inesperadas, culminando en el establecimiento de la moratoria indefinida de nuevas concesiones. Dicha moratoria, fue firmada por el Presidente Cortizo el día Noviembre 3 del 2023 (Leoncio y Berrío, 2023). Luego que la Corte Suprema de Justicia Panameña declaró el contrato inconstitucional, la compañía Canadiense First Quantum anunció que la mina se clausurará (Reuters, 2023).
Este evento seguramente tendrá impactos desencadenantes en el futuro económico de Panamá, la industria minera, y con más importancia, afectará los diálogos y políticas que giran alrededor de la minería y sus impactos en conflictos, el ambiente, y la salud. Discusiones globales en torno a la mitigación del cambio climático han enfatizado en la necesidad de reducir la dependencia en combustibles fósiles mediante la transición de energía sostenible (Naciones Unidas – Cambio Climático, 2021). Tal como aclaramos en este artículo, la transición de energía limpia representará una alta dependencia a la industria minera para proveer los metales y minerales necesarios para llevar a cabo dicha transición. Dicha asimetría merece una reflexión sobre la variedad concomitante de preocupaciones que se aúnan a los derechos humanos, tierras reclamadas por Indígenas, soberanía nacional y degradación ambiental que podría propagarse y que se necesitan tomar en cuenta durante un desarrollo sostenible.
Para comprender por qué el contrato lujoso y atractivo de minería de cobre en Panamá se considera una controversia se requiere el entendimiento histórico del colonialismo en Panamá, los impactos ambientales de este tipo de minería, y la comprensión de cómo las comunidades locales han sido afectadas por las operaciones de dicha minería.
El Contexto Histórico
El contexto histórico de la minería en Panamá debe enraizarse en un entendimiento firme de la relación entre el colonialismo y la minería en América Latina. Los viajes de tales exploradores como Cristóbal Colombo en regiones latinoamericanas revelaron tierras repletas con recursos codiciados por coronas de naciones Europeas como España y Portugal que estaban compitiendo para establecer dominancia económica y militar. Dichas tierras eran también hogar de numerosas sociedades indígenas, incluyendo los imperios formidables Inca, Azteca y Maya. Las masacres ejecutadas por los españoles conquistadores que ocurrieron durante ésta época diezmaron comunidades indígenas autóctonas.
El afán para explotar las cargas densas de oro y plata engendró un sistema brutal de trabajo forzado, lo cual incluyó esclavos de África y cautivos Indígenas muchos de los que ya tenían experiencia en minería. Además del estrago en las comunidades humanas, las operaciones de minería colonial también causaron impactos ambientales profundos tales como la deforestación de extensas franjas de territorio y la liberación de vapores mercuriales al aire alrededor de las minas (Robin, 2011). En este contexto de minería colonial, Panamá, una tierra rica en depósitos de oro, fue el primer territorio continental a atestiguar las operaciones mineras en su suelo por los Europeos (Redwood, 2021).
A comienzos del siglo 1800, después de siglos de dominación española, una fiebre revolucionaria se apoderó del continente de América Latina. Entre 1808 y 1826, la mayoría de las naciones de esta región se habían liberado del imperio colonial de los españoles y portugueses (Day, 2015). Entre estas nuevas naciones, Panamá realizó su independencia de la España en 1821 así como también de la Gran Colombia (hoy día conocida como la República de Colombia), hasta finalmente establecer su propia independencia como la República de Panamá en 1903.
La incursión de poderes económicos extranjeros en Panamá para explotar sus recursos lamentablemente han continuado bajo otro tipo de actividades. Cómo istmo que une Centro y Sur América, y el Océano Atlántico al Pacifico, Panamá ha sido desde siempre una ubicación de interés geopolítico y económico para muchos poderes globales. Los Estados Unidos adquirió los derechos para construir y operar un canal que conectará el Océano Pacifico y el Océano Atlántico en 1904 en una banda de tierra conocida como la Zona Canal. El Canal de Panamá fue completado en 1914, y en las subsiguientes décadas el control y gobernanza Americana sobre la zona se volvió un fuente profundo de contienda en Panamá (Diaz, 2019)
Inclusive después de que el control del Canal de Panamá se cedió al gobierno panameño en 1977, el gobierno estadounidense continuó usando a Panamá como la ubicación preferida para ejercitar su dominancia geopolítica durante la Guerra Fría. Manuel Noriega, el dictador militar de Panamá de 1983 a 1989, recibió apoyo de las agencias de inteligencia americanas, las que lo vieron como un baluarte a la influencia soviética en Centroamérica (ABC News, 2017). Noriega eventualmente fue derrocado por una invasión de tropas americanas en 1990. La historia de la dominancia extranjera en Panamá ayuda a dilucidar el deseo profundo que tienen muchos panameños para defender su soberanía, especialmente cuando se trata de cuestiones relacionadas a la extracción de recursos naturales.
La polémica de la mina de Cobre Panamá
Las protestas que se manifestaron de manera masiva en las calles de Panamá en el otoño de 2023 se motivaron por preocupaciones de los impactos ambientales en la minería continua de la mina de Cobre Panamá, su efecto en las comunidades autóctonas, y aprehensión sobre cuestiones de soberanía sobre los recursos de Panamá (Silverstein, 2023). Estas preocupaciones se recrudecieron por la naturaleza de la minera a cielo abierto, Cobre Panamá
La mina de cielo abierto provoca un impacto considerablemente más adverso al ambiente que la minería subterránea. Las varias operaciones necesarias para crear la mina, la perforación, la voladura y el acarreo, producen grandes cantidades de contaminación atmosférica, incluidos polvos radiactivos, así como contaminación del agua y del suelo (Monjezi et al., 2009, Wahab y Marikar, 2012). Estos impactos ambientales y sanitarios de las minas de cielo abierto dieron paso a la indignación manifestada por los protestantes en Panamá en el mes de Octubre del 2023.
El Gobierno Panameño había previsto que la minería tomaría un lugar de importancia económica tan bienvenida como la del Canal de Panamá, y esperaba que dicha fuente de ingreso aumentará la contribución económica PIB a 8% (Coalition Against the Mining Pandemic, 2022). Sin embargo, cuando el Tribunal Supremo en Panamá, el cual establecía 20 años para ejecutar prácticas de minería en el país favoreció el fallo de dicho contrato con la minera First Quantum, dicha inconstitucionalidad generó muchos temas por resolver relacionados al futuro de los miles de Panameños empleados por la mina, la magnitud de las repercusiones económicas, y la logística del cierre de la mina (“Panama’s high court declared a mining contract unconstitutional. Here’s what’s happening next”. 2023). Ahora, con el cierre de la mina Cobre Panamá, el pronóstico económico se ha vuelto más inverosímil.
Con el fallo del Tribunal Supremo de Panamá que estableció que el contrato de 20 años firmado con First Quantum era inconstitucional, quedan varias cuestiones por resolver relacionados al futuro de los miles de Panameños empleados por la mina, la magnitud de las repercusiones económicas, y la logística del cierre de la mina (“Panama’s high court declared a mining contract unconstitutional. Here’s what’s happening next”. 2023).
El fallo legal en Panamá es una entre muchas decisiones formativas e importantes que han acontecido en América Latina en los últimos años. Estos desarrollos en la historia ameritan una profundización porque dan lumbre a los intereses corporativos mineros que a su vez derogan los derechos Indígenas y de otras comunidades aledañas sobre sus tierras y su salud.
En 2017, un voto unánime por los legisladores en El Salvador resultó en la prohibición de toda minería de metal en el país, la primera nación del mundo en hacer algo como ésto. Esta decisión llegó a raíz de las manifestaciones de los protestantes liderados por grupos de sociedad civil y universitarios en un país donde la mayoría de sus aguas estaban polutas con toxinas y metales pesados (Lakhani, 2017). Mucho más reciente en Diciembre 2023, la Corte Interamericana de Derechos Humanos aprobó la prohibición total de actividad minera y explotación de territorios Indígenas en Guatemala cuando se habían comenzado a extraer grandes cantidades de Níquel en el país (Shailer, 2023). Decisiones similares y con dicha magnitud han también tomado lugar en Ecuador y Chile (“Chile top court ratifies closure of Canadian-owned Pascua Lama mining project, 2022; “Ecuador indigenous community rejects mining on their land after court ruling”, 2022).
La Minería a través de un objetivo equitativo y justo
Una de las moralejas más sobresalientes con respecto a las compañías mineras en suelo extranjero como lo es Cobre Panamá incluye la necesidad de respetar la Soberanía Nacional e Indígena, además del desarrollo de mecanismos robustos para mitigar los daños ambientales. Si bien con respecto a la minería, esto sigue siendo un enigma para el mundo entero. Por ejemplo, las estrategias más eficaces para la mitigación del cambio climático para disminuir el consumo de los combustibles fósiles ameritan el desarrollo y uso de tecnologías limpias como paneles solares y vehículos eléctricos. Dichas tecnologías dependen de los metales y minerales para funcionar. La conferencia climática más reciente de la ONU, COP 28, acordó eliminar progresivamente los combustibles fósiles dado que muchos países, a nivel global, aspiran alcanzar las emisiones netas cero para el año 2050. Esta transición hacia la energía limpia requiere el uso de por lo menos 30 minerales de energía transicional, incluyendo el litio, cobalto, cobre y hierro, los cuales están y seguirán experimentando un aumento dramático en demanda en las siguientes décadas (Owen et al., 2023).
Las operaciones extractivas que serán imprescindibles para alcanzar esta demanda en metales y minerales podría contribuir a un aumento de desplazamiento de comunidades, contaminación de agua, y la degradación de ecosistemas si la transición global hacia la energía limpia no se implementa de manera justa y sostenible (IEA, 2021). La historia de la industria minera contiene muchos temas problemáticos relacionados a los derechos humanos y a la protección ambiental. Presuntas violaciones de los derechos humanos asociadas con las empresas multinacionales incluyen el asesinato de activistas en Guatemala, la financiación de los grupos paramilitares en Colombia, y el desplazamiento forzados de las comunidades en la República Democrática del Congo (Acosta 2023; Adebayo, 2023; Neve, 2014). Por otra parte, las operaciones extractivas pueden contribuir a condiciones que aumentan ciertos impactos socio-económicos en las comunidades anfitrionas como la violencia sexual, una prevalencia mas alta de infeccion de la SIDA, y el uso de trabajo infantil (Dietler et al., 2022; Farley 2021; International Labour Organization, 2019; Sovacool, 2021).
Mientras las demandas para las tecnologías en energía limpia crecen, una transición justa es necesaria para minimizar la degradación ambiental y respetar la soberanía y los derechos humanos de las comunidades que habitan la tierra donde las operaciones mineras se implementarán.
El cierre de la mina de Cobre Panamá demuestra la importancia de escuchar las voces de las comunidades impactadas por las operaciones mineras, y provee un precedente para las comunidades a hacer valer sus derechos. Es un hecho ampliamente reconocido que el Hemisferio Norte tiene una responsabilidad para mitigar el cambio climático, dado que la mayoría de los impactos recaerán sobre las poblaciones más vulnerables del Hemisferio Sur. Una transición hacia una energía limpia le ofrece la oportunidad a líderes globales a promulgar políticas de minería que mitiguen los impactos adversos ambientales, que respeten las comunidades por medio del consentimiento informado de la minería en su tierra, y que garanticen la distribución equitativa de la riqueza generada por la extracción minera.
Darren Wynes
Oficial de investigación y desarrollo de asociaciones
Oficial financiero y de operaciones
Referencias:
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